所谓套利就是利用相关市场或相关合约间的价差变化进行反向交易，以期价差发生有利变化而获利的行为。

在交易的过程中股指期货本身总是时时受到双重力量的共同作用。一是来自现货市场与股市指数的向心力。由于期货由现货衍生而来，其价格必然受制于现货市场的股票指数，不能偏离过远，更不会长期偏离。二是期货市场中买卖双方博弈形成的离心力。期货市场的各方参与者对指数未来走势有着各自的判断与解读，供需情况的不断变化也在影响着多空双方的力量。正是这两种力量时的相互牵制与斗争，使得指数价格成为一个矛盾的结合体。也正因为此，每一时刻的价格成为了双方力量的平衡点，但是平衡点往往与期货的理论价格存在差异。当期货的实际价格与理论价格有着较大的偏差时，套利的机会随之出现。期货市场上通常存在双向套利策略，当期货实际价格高于合理价格时，投资者可以在期货市场卖空期货，同时在现货市场买进现货，在期货到期时反向平仓赚取差额利润，这种套利策略一般称为正向套利。与之相反，当期货实际价格低于合理价格时，投资者买入期货，同时卖空现货，在到期时反向平仓赚取差额利润，这种套利策略称为反向套利。受当前我国证券市场交易法规与机制的限制，广大投资者目前可实施的仅有正向套利一种方式。

在实际操作中，投资者面对的难题主要集中在两方面：一是如何判断现有的期货价格是否偏离理论价格；二是如果偏离了理论价格，偏离的程度多大时才是合适的套利时机。