本专栏上期讨论了期货和股指期货的起源，从本源上介绍了股指期货风险规避和价格发现的基本功能。那么，对于市场投资者而言，如何理解股指期货的这些功能及其意义呢？

所谓风险规避，是通过套期保值交易来实现的，即投资者可以通过在股票现货市场和股指期货市场进行反向操作以规避风险。具体说来，对于持有现货资产的投资者，为了防止股票市场下跌，可以卖出股指期货，进行空头套期保值；对于持有现金欲入市的投资者，如果担心未来股票市场上涨，则可以通过买入股指期货预先锁定将来购入股票的成本，进行多头套期保值。

这种对冲避险的需求在大型金融机构中尤其明显。以持有较大股票头寸的开放式基金为例，如果未来市场出现下跌，那么其所持头寸将蒙受损失，导致基金净值下降，在赎回压力之下，只能通过卖出股票应对。当大量机构都采取这样的行为时，其结果便是指数越往下跌，市场面临的抛压越大，又再次引发市场继续走低，如此恶性循环，最终可能使市场出现恐慌性暴跌。而利用股指期货，大型金融机构可以根据所持资产组合与股指期货标的指数的相关关系，卖出空头套期保值需要的股指期货合约。通过对冲，即使未来市场出现下跌，期货空头头寸的盈利亦可弥补资产组合出现的亏损，在保持组合价值稳定的同时，也舒缓了市场的抛压，间接稳定了现货指数的下跌压力。这也是为何在通常情况下，具备完善的金融期货交易体制的成熟市场往往波动幅度小于其他市场。

而价格发现功能主要是因为期货的价格反映了投资者对未来的预期。此外，由于现货指数是由成分股按照权重计算而成，而股指期货合约则直接由买卖双方供求决定，并且期货相对而言交易成本低、流动性好，因而对于市场信息，股指期货的反应效率一般而言都会较现货指数高。所以，股指期货市场一般比股市早开市，有助于指数开盘后建立合理的指数价格，降低指数开盘时的震荡。在较为成熟的金融市场，投资者都习惯利用股指期货合约的价格预判现货指数的走向。

另一方面，尽管先行的期指价格对现货价格有影响，但由于期指的结算价格与股指现货市场的价格趋同，套利机制的存在，会使期货价格在偏离现货价格的时候，回归至合理的价格水平。从这个角度看，现货指数与股指期货之间的这种双向反馈机制，不仅不会加剧市场波动，反而在一定程度上有利于市场价格维持在相对稳定合理的水平。

可见，股指期货对市场参与者不仅是重要的风险管理工具，也是现货市场价格的风向标，并且在一定程度上，可以起到减缓市场剧烈波动的作用。